今年北边雨水多粮食有歉收的风险，夏国公要去南边巡盐，早早做好经济上的准备。他是干这行的老手。无论是茶、盐还是丝绸或是矿产，经他一巡，好比炼化肥肉——总是能捋出油来。
陛下登基后，他在经济上大有功劳，于是从户部尚书一下子被提到国公，还以姓为号，令整个夏氏都尊荣无比。他的孙女夏妙观也进宫为妃，两年就晋位惠妃，成了皇后一人之下的后宫宠妃。
不难猜，这回夏国公回来，贵妃的位置也就离夏妙观不远了。
临出发前，陛下盛宴招待他，对其殷殷嘱托。夏国公也立下誓言，必不虚此行。
两个老头喝得多了，陛下送别夏国公后，坐着软轿回玄晖殿来。暗夜中，他看见几只萤火虫在长街里闪动。于是他问：“那什么东西？”
太监回答：“陛下，这里经过琼华殿，那里草木丰茂，后面又挨着湖，或许引出了萤火虫。”
明和皇帝李筹听了，思忖了一会儿，瘫倒在躺椅上说：“走。”
软轿往前行进了几步，又隐隐传来了丝竹之声。皇帝又叫停轿子：“这是什么？——笛子吗？也是琼华殿传出来的？”
太监道：“应当是的。”
琼华殿，平常和死了人似的冷清，今天居然大半夜响起声乐来。皇帝下了轿，在太监托扶下摇摇摆摆走到琼华殿，发现沈遥坐在院子里，摆弄一只玉笛子。可惜沈遥不是高手，吹得断断续续，实难入耳。
皇帝推门而入，沈遥吓了一跳，站起身来，玉笛子藏在身后，好似一个受惊了的小兔子。
烦恼催人老，所以一国至尊的李筹的眼角满是皱纹。可沈遥却一如当年初见，宛若瑶池出浴般纯净。
白芷先反应过来：“陛下——您怎么过来了？”
皇帝盯着沈遥问：“深更半夜不睡觉，为什么吹笛子？”
沈遥不说话。白芷只得代为回答：“年节时皇后娘娘赏了些玩意儿，其中就有只笛子。过不几天，是皇后娘娘的生辰，阿遥想着，用俗物做礼物总是不能尽心，所以学一曲笛音为皇后娘娘祝寿。”
皇帝听了，微微一笑，顺势坐在一旁秋千上打趣他们二人：“你二人都不通音律，怎么能学好？”
他只当阿遥早死了心，不是个活人。但从这一曲笛音来看，阿遥的心活泛得很，也许她只是气他罢了。所以他来挑逗阿遥：“我比你强些，我来教你可好？”
阿遥脸色有些不自然，在白芷催促推搡下，也只得将笛子双手奉上：“请陛下赐教。”她的话说得又快又轻，好似极不乐意从舌尖上吐出来似的。
但皇帝新鲜劲儿上来了，哪里管这个，伸手接了笛子，吹了半曲《凤求凰》。
“从未见陛下摆弄这些，不想陛下是个这样的十全能人。”虽然皇帝吹得也不甚好，但白芷的奉承还是在笛音落下那一刻就接上。
“呵，老啦。”李筹快活地回应。
白芷道：“今日练得多，不知不觉就到了此时，不想还吵闹到陛下，实在是我们的罪过。陛下醉了酒，暮春风凉，也还请早早归去，别冻着了。”
沈遥还是缩在后面，一双眉眼如秋波蹙起，更显妩媚风情。李筹站起身来，问沈遥：“你不送送我么？”
沈遥犹豫了半日，把手伸出去：“陛下，笛子别带走了，我只有这一个。”
沈遥能开口说上一句话，都让李筹心欢喜。沈遥那别别扭扭，委委屈屈的声音，比豆蔻少女都显生涩。这最投李筹的心思。
李筹把笛子放在沈遥手上，却没有缩回去的意思。半晌他轻轻拍了拍沈遥的手，道：“皇后寿宴上，我可等着你表演。”
四月二十五，皇后盛诞。
宫灯高挂，彩绸飘扬。自晨曦初照，到日暮时分，庆典礼仪一桩接着一桩，朝臣命妇见了一波又一波，闹了整整一天。皇后在寝宫换下礼服，不免抽空让人伺候着舒经活络——生日没觉着什么幸福，辛苦倒是真的。
只可惜贵为皇后，外面的礼做完了，还得顾着里头的。皇帝亲自设下一桌宴会，来庆贺皇后的生辰。皇后更换了衣裳，又匆匆赴宴。
一妃二嫔四美，都换了常服来，笑吟吟贺喜皇后华诞。皇帝笑道：“白日里那些，都可算是些虚的。说来我也是许久没有来后宫团聚，今日借着皇后的好日子，大家不拘礼数，乐呵一番。”
嫔妃们祝了酒，也各自准备礼物，表达对皇后的敬意和祝福。别的也就罢了，惠妃献上一对儿小叶紫檀柳金双凤手串，真正是精致无双，惹得美人们惊叹：“这样的料子不多见，惠妃娘娘真下了苦心。”
惠妃笑道：“不是好的，怎好送给皇后娘娘。说起来，这还是太后娘娘去了泰山时祈福得来的。我命小福薄，只供奉在佛前，从未穿戴。日久生了佛心，拿来献给皇后娘娘再好不过，又虔诚，又相配。”
皇后推辞道：“这样的灵物，我怎么能夺爱。你收着，也是太后的一番心意。”
惠妃道：“这样的灵物，跟着皇后娘娘更有福。还请皇后娘娘勿要推辞。”
拉扯了一阵，皇帝的心思却不在这上面，他瞅着白芷，问道：“你的礼物呢？”
白芷微微一笑，向皇后行礼道：“我的东西，都是皇后娘娘赏的，若是再回赠给娘娘，那必然不行。我也只有我一腔心意，希望娘娘不要嫌弃。”说罢，从袖子中拿出一方手帕，上面绣的是一只紫色祥云凤凰，配上荔枝色牡丹，倒也算是精品一件。
皇后亲自接过手帕，抚着白芷的手笑道：“东西是次要的，我见了你的真心。”
正是一片和乐之时，远远地，一个清丽身影走来，跪在地上磕了一个头，说道：“妾身沈氏，来贺皇后娘娘千秋，祝愿皇后娘娘松鹤齐年，嘉仪福华，福泽永驻。”
众人见是沈氏，只得看皇帝的脸色。都知沈氏与陛下不睦，也不知是否要上前去扶。
还是皇后贤德，笑道：“你身子不好，还出门来贺我的寿辰。快来这里坐着，别在凉地上跪久了。”
沈氏又磕了一个头，握着笛子走上前来，对皇后道：“我练习了多日，但天资有限。如今我只为娘娘献上一曲《艳群芳》，请众位娘娘也不要笑话。”说罢，站在当地，磕磕绊绊，奏了一首曲子。
皇后执了沈氏的手，笑道：“你这一片心意，不比白芷的少，我听出来你的勤奋。你好不容易出门，既来了，就喝两杯水酒，和姐妹们也乐一乐。”
沈氏道：“我原本想着去娘娘殿里，独奏给娘娘听。到了那里，宫人说您在这里宴请娘娘们。不得已，才在大伙儿面前献了丑。我本意不来的，可是皇后娘娘是一国之母，后宫主母，我不能太不懂事。现在，我也吹完曲子，要回去了。”说毕，退后两步又磕了一个头。也不等人同意，一道身影怎么来的，就怎么走了。
“这沈氏！”惠妃的脸上先有些不满意，“后宫就算是她家后院，主母在此，也不能不经同意就擅自来，又擅自走。”
成美人也说：“虽听说了她惧外人不出门，可是这样的日子，她也太败兴了。”
皇帝的脸色晴转多云。
白芷也低头不语，不敢为沈氏辩一句。她彻夜不眠说服沈氏去略争一争皇帝的宠爱，甚至借着皇后生辰为她谋算机会。可惜沈氏对皇帝的感情甚淡，哪怕为了儿子，她都不肯打破她的原则。
白芷也没办法。
是夜，好好一个宴席不欢而散。原本皇帝是要去陪皇后过生，他心情不好，喝了几倍闷酒就回玄晖殿去了。
白芷回到琼华殿，阿遥正面对青灯坐着发呆。白芷叹一口气道：“你的性子，实在是难磨。”
阿遥道：“当年他强逼我为妾，又指你为质，言说我若死，你也得死。他用权利将我们的性命和自由玩弄于股掌之中。你叫我屈就，我做不到。姐姐，你别怪我。”
白芷也坐下来，她内心的痛苦不比阿遥少：“天下之大，莫非王土。我和你，自打进皇宫起，就再也无自由可谈。你不为卿明去争，我也犯不上怪你。只是我必要向你说明我的心意——无论如何，我都要替卿明达成他的目的。”
阿遥握着白芷的手：“在这宫中，孩子从来不是我的软肋——姐姐，你才是。卿明绝没有到需要我们替他谋划的时候，我不希望姐姐你去做危险的事情。”
白芷笑了笑，脸上却如雾霭一般迷离。站起身来，她在地下踱步，思索半日，她安排下一步的计划：“今日就算了。明日是你和陛下初遇的日子——我不要你做什么，但只陛下来了，求你顺着他的毛，别惹他生气。但凡卿明张了嘴，你必得助力一把才是。”
阿遥道：“那我听你的便是。只是你又怎能确保皇帝能来，卿明也能来呢？”
白芷卸下簪环，轻轻梳着一头乌发，道：“陛下今日独宿玄晖殿，我会过去侍奉。”
“可是皇后...”阿瑶抓着白芷的手臂有些担心，“到时查了出来，不免损了你和皇后的情分。”
白芷摆摆手：“我了解皇后。皇后也了解陛下。只要你出现过，没人会再怀疑凤鸾春恩的目的。拿我气你，也不是开天辟地头一遭，我该好好用这个机会。到了天明，山来水挡，水来土掩，再说不迟。”

这日春来，自龙泉寺往下看春日定西郡，白云恣逸，晴空郎朗；清风徐来，杨柳曼曼。若没有战争，定西郡真也可算是世外桃源。
阿珩牵着驴站在坡上，拿下毡帽用水打理。
她师徒二人炊饼卖得奇好，半年不到，竹筐已换成了驴车，方便走街串巷。
携着酒葫芦的老顽童陈破尘从板子车上坐起来，一看就知他是宿醉才醒。他道：“阿珩，我睡了多早晚了？”
阿珩用水清洗了面庞，露出如玉的肌肤和平滑的脖颈。这半年，她吃得比从前好些，自然长得也快。她一边洗脸，一边回答：“一天了。”
陈破尘道：“怪道肚子饿起来。拿几个炊饼来吃。”
阿珩收拾着东西，埋怨道：“哪里有剩下的炊饼，都卖光了。”
陈破尘道：“也罢，擀面条来吃罢。”
阿珩瞥了陈破尘一眼，道：“不会擀。”
陈破尘知道宝贝徒弟在闹别扭。
师徒两个靠卖炊饼为生，陈破尘负责前期来做，阿珩主要负责后期去卖。陈破尘做炊饼，果真是有一手。他做出来的炊饼，扎实扛饿，久嚼不粘，虽是粗粮所做，但口感非常好。走街串巷之间，总能倾售一空。
炊饼的绝活，在于深厚功夫。
陈破尘喝醉的时候曾说过，他有三样厉害武艺。一是天罡手，已被阿珩学了去；二是拈花坐佛，便是这炊饼做得好的秘诀；三是君子至止，别说教给阿珩，他都不肯给阿珩去看。
阿珩抓耳挠腮急不可耐地想从陈破尘手上学到另外两门功夫，可陈破尘却不愿意教。
虽然做炊饼的时候阿珩也偷着学，可做出来的炊饼总是不好，这些炊饼不拿去卖，只得自己吃。
半年了，阿珩除了反复琢磨天罡手，其他两门连个皮毛都没学会。因此她就闹脾气，饭也不好好做给师傅吃，时不时还苛扣师傅的酒钱。
陈破尘向徒弟赔笑道：“不是我不愿意教，实在是你不适合。”
“怎么的不适合呢？”阿珩插着腰，非要陈破尘给出个答案。
陈破尘无奈，道：“你如今是大姑娘了，腰膀子逐渐要出肉。天罡手关窍在于灵活，七步杀更是要轻。可拈花坐佛需要力气，需要下盘稳定扎实，需要长肉。我直说——要么，你放弃七步杀，吃肉涨力气；要么你就还练你的七步杀，不要搞拈花坐佛。这又不是一个篮子里的炊饼，你个个都吃得下去。”
阿珩道：“我怎么没有力气？这炊饼车加上水、炭、面粉，有时候你还睡上去，我都拉得动！”
陈破尘道：“放屁，那多半还是驴出了力。”
阿珩见师傅说得有理，但又不愿意放弃，只好换上一副好脸色：“好师傅，你就教给我吧。行还是不行，都得练了才知道。”
陈破尘道：“你扎个马步我看看。”阿珩当即就蹲下来，深深扎一个马步。陈破尘一看，阿珩小腿如锥，上身如柳，扎个马步，倒好似一只鹤。
陈破尘不满直摇头：“不行不行不行！风但凡大点儿，你就被吹走放风筝，你还想着坐佛哩！佛祖你没有见过？就得那样的重量，那样的力量才坐得安稳。”
阿珩倏地一下站起来，道：“说白了你就是不肯教。你不教，从明天起，我就把钱收起来，再不给你买酒喝。”
陈破尘道：“你这丫头，谁教给你的欺师灭祖？我不教你，是你天资不行，与我有什么干系？”
阿珩从板车上拿出两袋面粉，直扛在肩膀上，道：“我这可有重量？我这可有力量？我从此天天带着这二十斤麦子过日子，早晚练出力气来！”
陈破尘撇嘴道：“力气是次要的，拈花才是重点。你自小练习速度，出如箭，收如梭，为的是精准快速打击。拈花，是要四两拨千斤，是要稳中求准，是要回力。”
说罢，师傅一根枯枝将柳树截断，随手将柳叶抛洒在空中。柳叶纷纷扬扬，陈破尘一只脚稳扎于地，如一棵扎根地面的老树。他两手稳而生风，以气引之，柳叶不随风散，却被他的气震开在外，片叶不曾沾身。
师傅教阿珩：“天女散花见过吗？这样多的花瓣，要接到你想接到的那一朵而片叶不沾身，需要强大的气功和心力。”待到柳叶落地时，他手中却已拿着一片挑好的柳叶，如佛祖之塑像，拈花一笑。
“天天用这功夫做炊饼，真是浪费啊！”阿珩情不自禁说了一句。
“不浪费。”陈破尘站起身来，道：“学功夫的目的，大家确实各不相同。但抱着一颗敬畏之心，做炊饼和做皇帝，都是一样的。”
他还没有说完，肚子已是饿得咕咕叫唤。
阿珩心疼师傅饿肚子，无奈道：“现做是不可能了，我才把水都用来洗了脸，没水做饭。不过，师傅今日也算让我开了眼。师傅，我请你下馆子去吧。”她一边说，一边在荷包里抠出几个铜板来。
“好好好！你这贼丫头！今天总算是铁公鸡愿意拔毛了！俗话说，炊饼就水，饿成干鬼，你天天给我吃炊饼，把我老头子都饿没形了！”陈破尘笑嘻嘻往车上一坐，道：“快走吧！”
阿珩的炊饼生意走的是薄利多销的路子。可惜师傅每日都有限量，只做那些，卖不完就带回去吃，卖完再不补货。且他有个规矩：霜降之后，绝不营业，直到来年迎春花开，方才下山。
他说他极怕冷。
霜降之后，阿珩每日早上去山上练功，中午连顿饭也混不上就被赶下山。楼氏听了，道：“他要如此只得罢了，他一个老人家，腿脚不好，寒冬凄苦走不得多少路。只是近来卖不出什么好货，无钱过冬了。”
家中家计艰难，母亲会卖一些山货药材，但凡赚来一点点钱，都得去给哥哥买药吃。
霜降以来，天气逐渐冷。远方孟元帅的兵马又动，折腾得城外已经没有了人声。楼氏三口几乎已经绝了口粮。
这天夜里，楼氏把随身珍藏的镯子拿出来，叫阿珩去瓜皮街当了。阿珩道：“这镯子，你那样珍藏，当了多可惜。”
楼氏只轻轻摇摇头，苦笑了一声。
就在阿珩当了镯子后没几天，一个妇人穿过这脏乱不堪的黑虎峡，见人就打听阿珩母子三个。待其问到阿珩时，妇人这样说：“娃儿，我问问你，你可知这里住着一个妇人，带着一对双胞胎过活？”
阿珩警觉，仰头问：“你是何人？”
那妇人上下打量了阿珩一番，讶然：“你莫不是......哎呀呀，你这样子，和楼夫人真是像啊！”

黑虎峡内，阿珩在静静等待着自己的猎物。秋老虎流火一样的太阳晒焦她的身躯，此刻她宛如一条黑皮山猫。
终于，哥哥精心编织的兔网网住了一只野兔，阿珩迅速跳起去收回猎物。
兔子扯起来还没有阿珩的手臂长短，这丁点小东西的生动眼睛，让阿珩动了恻隐之心：“算你今天好运气遇见了我，快回家去找你阿妈吧。”
说毕，两手一撒，放走了兔子。
天已见晚，太阳斜辉照耀云彩，如火如锦。今日阿珩毫无收获，只能先回家。空着两手，夕阳将她的影子拉得老长，她倒行着和自己的小影子说话。
太阳一落，秋风就起，寒气逼人。秋日的天气，冷热交替就在刹那，真叫人琢磨不透。
一阵凉风从墙壁的漏洞中吹进来，吹得哥哥阿珏直打颤。阿珏的身子自小就不好，自打阿珩记事以来，阿珏就卧病在床，极少外出。尤其季节交接更是气喘如沸，几次差点背过气去。
阿珩从外面寻了些干草，糊了些泥巴，跳到梁上修整墙壁上的裂缝。母亲楼氏从篮子里摸出几个地豆，放在火盆上烘烤。这一阵烟熏又把阿珏呛个不停。
地豆子熟了，阿珩跳下来，先给哥哥剥开一个，自己吃那焦黑的皮。楼氏坐在门口，借着傍晚还没有黑的光亮，用拙劣的手法缝制一件兔皮的马甲。
楼氏把家安顿在黑虎峡这人间地窟中，过着这有一日无一日凄惨的生活。近来齐楚两地不太平，她再无能力供养儿子的药，她需要帮助。
这日清晨，阿珩又早早出门去。这几日在附近都没能逮到野味，今日势必要换个地方。
阿珩听闻远处有个龙泉山。那山上山下全是坟墓，远看阴森无比，好似一个黑色的结界立在那里。人们常说那山上白日有野兽伤人，晚间恶鬼作祟，不是什么好地方。阿珩不信这些，她非要上山去。
行至山脚下，正遇一群人发丧。一枚纸钱伴着呜呜咽咽的乐声随风吹来，阿珩顺手就捉住。路边一个老瘸子背着竹筐，摇摇摆摆上前来好心提醒：“晦气的东西拿在手里做甚，还不快弃了去！”
阿珩不在意：“一张纸，分什么晦气福气。”
老瘸子道：“你抢了逝者的钱，不怕他晚上变了鬼来找你！”
阿珩道：“人死就死，哪有什么鬼。若来，我倒要问问他阴间地曹长什么样子。”
老瘸子似是讥笑：“你这娃儿，十分不懂事。可知不敬神明，会有大罪过。”
阿珩歪着脖子，面无表情：“你敬天，他敬地，我敬我自己。我的神就是我自个。”她语气平平，却带着几分认真，好似并不为争个口齿高低，只是说明自己的态度。
老瘸子见阿珩不听，讪笑一下，背着箩筐兀自往山上走去。
那箩筐比瘸子还高，压住了他的头。眼看山路这样长，阿珩发了善心，走上前去替他扶着箩筐，道：“你这老爷子，腿儿瘸成这样，却还上山去。住在山下得了！”
老瘸子不高兴：“你这娃缺教养，怎能直接说取笑我瘸。”
阿珩道：“谁有闲心取笑你。你若背不动，我替你背着吧。”
老瘸子笑道：“你个垂髫小儿嘴大！我这竹筐比你还大许多，你怎能背得动？”
阿珩道：“我再小，总比你壮实些。两条腿，也总比你一条腿好使。”
老瘸子见她又呆又实在，有意耍一下她：“小家伙，你可知我这一条腿，可比你四条腿好用哩！”
阿珩心想，你这老儿，走一步歇三步，尽说大话，因而直言：“我才不信！”
老瘸子也是顽童心态，比着这高山，激阿珩：“小童儿，你可愿意与我赌一赌？——咱们以山顶老庙下的观云亭为终点。我说，我必定比你先到，你信不信？”
阿珩仗着自己身轻年纪小，又看他筐子里许多的炊饼，便欺负老人家：“好！我就和你赌。只是要赌十个炊饼，不知你给不给？”
老瘸子笑哈哈道：“有的是有的是！我的赌约我却还没有想好，等咱们在观云亭相见，我再告诉你吧！”
二人说定，阿珩就如猴一般，窜上了山道。回头看时，那老瘸子却还搭着手张望她哩！
三四炷香的功夫过去，阿珩虽然气喘吁吁，脚下却不肯停，抬眼一看，观云亭就在眼前。只是待她走到观云亭，却见那老瘸子端着个酒葫芦，气不喘脸不红，正靠着柱子喝酒。
阿珩揉了揉眼睛，看清那确实是瘸子后，惊得下巴都收不回去。好一会，却才反应过来，上前去问：“老爷子，你可是神仙，登着云上来的吗？”
老神仙哈哈一笑：“现在你相信有神仙啦？哈哈，登云两个字倒是好听。”
阿珩认输：“你说吧，要赌什么？”
老神仙微微呡了一口酒，道：“那你就连着十天都来给我打酒喝？可行？”
阿珩点头：“我认输，自然做到。只是我并没有钱给你买酒。”
老瘸子站起身来，从竹筐中翻出数十个炊饼来装在布袋子中，又拿一些钱来，笑眯眯道：“每日清晨卯时二刻，我必在此处等你。你把酒来送我，换我十个炊饼。此事十日为约，你可认？”
“认。”阿珩的肚子咕咕叫，她心急母兄也还没有吃饭，那盯着炊饼的眼珠子都快掉出来。
老瘸子将布袋子递给阿珩，又道：“我还要和你有约——你不能告知别人咱们之间的事情，连家人也不行。否则，我便白交你这小友。你可愿意信守承诺？”
阿珩点头道：“你放心！”
白面炊饼拿回家，阿珩只说替山上的老和尚背东西赚来的，约定背十日。楼氏倒也并未放在心上。
次日，阿珩果真早早起床，奔到早酒铺去，打了酒，背着葫芦，吭哧吭哧上山去。
山路难行，阿珩若要卯时二刻到观云亭，寅时二刻就得起床，三刻就要打到酒，否则必然不能准时到。阿珩不愿迟到，那样显得自己局促惫懒，因而爬得十分快。
老瘸子仿佛有天眼似的，无论阿珩什么时候到，他都能提前待在观云亭等她。老少二人相见后，就着炊饼，以山色晨曦为菜，糊弄早饭。

昭王府别院内，李卿明在焚香打坐。
整个世界在他闭眼之后，才会在黑暗中显露出真身来。每个人都会变成一个点，每件事都会变成一条线，他站在其中，像一只辛勤探索织补的蜘蛛。
嘉世出巡已得圣上首肯，卿明绝不能在京城坐以待毙。周遭都是刀俎，而他是一条活在浅水中的小鲤鱼，谁想来抓来宰杀都可以。若非这么多年他寄生在皇长子周围，恐怕早已不知投胎几次。
这不免要讲到卿明的身世。
卿明的母亲是沈氏。
陛下未登基，沈氏就身怀有孕，生下了南楚的大公主李蓁蓁。沈氏生育后，皇帝登基为帝。仰崔皇太后慈谕，迎召烈侯爷孟家的嫡长女为皇后。沈氏因生育有功，也被封为贵妃。
但沈氏不肯接受册封，且拒不出席册封礼。当日宫女敲门不开，好不容易撞开门后，发现沈氏吊在房梁上自尽了。
宫中自戕是重罪，德不配位的准贵妃没死成，自然活罪难逃。太后慈爱，将她拘禁在慈安殿后面的幽兰院自省。十几年来，沈氏没有主动出来过一次。宫中都知幽兰院有位皇嗣生母，可她的身份却很含糊，谁也说不上来。
沈氏德行有亏，公主自然由皇后亲自抚养。但太后显然对沈氏非常宠爱，即便沈氏有罪过，在沈氏生辰或是公主生辰时，太后也会令其母女相见。可惜公主对生母感情不深，勉强敬了孝仪，不过也是顾及皇后与皇太后的面子罢了。
明和四年，公主五岁。那时皇后已生育二子——皇长子李嘉世，次子李嘉戈。宫中二嫔五美都暂无所出，皇后与皇帝琴瑟和鸣，神仙羡之。
就在这一年，沈氏验出了身孕。若是其他人，也都罢了，可沈氏在陛下登基前就已经生育了公主，现在又怀一胎。若是用孩子的数量来验证陛下的宠爱分配，那沈氏几乎到了与皇后分庭抗礼的地步。
皇后掌凤印，统后宫，以主母身份向陛下进言：沈氏自省多年，生育公主有功有劳，现下又怀龙嗣，复位贵妃正是时候。
皇帝思虑再三，不知想了些什么，终究是没有点头，只说：“叫沈氏搬到琼华殿去，和白芷住在一起。另外，晋白芷为良嫔吧。”
白芷原是皇后的侍女。皇后孕期内，白芷得陛下青睐，首封就是美人，可谓盛宠。可后来陛下来后宫，渐渐也就淡了白芷，不知今天又如何想起来。
皇后劝道：“就算陛下要晋白芷而惠及沈氏，那沈氏也不能无名无分哪。届时皇儿生下来，该如何自处？”
皇帝的回答就和他对沈氏的感情一样，云里雾里。哼了几声，到底也没明说什么，径直走了。以至于后来，沈氏就这样无名无分居住在琼华殿里，做一个身份不明的宫人。
若是沈氏不恋名位只受宠爱的话，倒也还罢了。偏偏沈氏对皇帝冷脸以待，从不温存。时间久了，皇帝没了耐心，那琼华殿也就几乎就成了冷宫。
卿明四岁时，太后去世。他被接出琼华殿，在皇后那里，和众位皇子接受一样的教育。皇子们欺他软弱，常常冷眼言语相待，尤其二哥性子差脾气大，心里略有不顺便拿卿明出气，哪怕师傅在面前也拦不住。
卿明十岁时，皇长子被封昭亲王，陛下为他新造了一所极大的王府。长期以来，卿明兢兢业业做好一个高级书童的本分，谦恭有加地侍奉着贤明宽厚的皇长子，这才让皇长子带他暂时远离这折磨人的深宫。
但同是沈氏亲生，长姐李蓁蓁却称得上千万宠爱。
小时候，就因为老二推了一下公主，陛下并不查问来龙去脉，立即罚老二在祠堂跪了整整一日夜。
十年一座公主府，不满意还要拆了重修，驸马待选名册算起来能绕皇宫一圈，只要长姐不愿意，父亲就不逼迫她出嫁，还赏赐她只有皇后可用的香风辇。盛宠如贵妃，要了好几次陛下都不肯给这待遇。
可卿明一直无名无分的住在皇长子的王府别院中，十三岁了都没人来问一问他的未来。卿明连日常出行，还得问皇长子借用马匹车辆。
诸如种种，实在难以想象这是一母同生的亲亲姐弟。
宫中多的是拜高踩低的人。有一个宫中女官夏郁缤，仗着自己有些家世身份，又为孟皇后所喜，向来是嘴上不饶人。这一日孟皇后派她出宫去昭王府给皇三子李卿明送些东西，她便有些不放在心上：
“我等何人？是皇后娘娘养在身边的亲信。若他日昭亲王登了大宝，我等不免也做个皇妃。如今派我给那晦气小子送东西，真是丢面子。”
这话被大公主听见，当场就被捉住赏了二十个耳光，打得牙都掉了。
那女官知道，倾乐公主虽深受陛下宠爱，但也和三爷一母同胞，不是什么尊贵嫡出。且公主是孟皇后亲自养大，按说都是皇后的人，公主打她未免有些拎不清。
夏郁缤抬起倔强的头，不免分辨起来：“公主娘娘，我是宫中女官，不是什么低贱奴婢。我若说错了话，自然有皇后娘娘教导我，公主娘娘下手也有些太狠。——更何况，您为了三爷来糟践我，不怕伤了娘娘的心吗？”
倾乐公主端坐在一旁石凳上，静如观音。
倾乐公主的奶母上来替公主训导：“我打你是为这个吗？——你妄议朝政，什么登了大宝，做了皇妃，难道天家之事，都由你这个丫头做主了不成？就为这一句，你身子脑袋就该搬家去。公主教训你，是帮你，还不快谢恩！”
那女官并不服，满口是血地辩驳：“我当着皇后娘娘的面也这么说！我姐姐是惠妃，一人之下的宠妃；我爹是江夏河道总管，功勋卓著；我大爷是夏国公，圣上倚重，有不世之功。公主娘娘上来就打我成这样，连僧面佛面都不顾了吗？”
公主这才移过双眼来，上下打量了这女官一番，嘴角边似笑非笑：“原来是你。小看了你。”说罢，对身边太监道，“捉到幽庭去，让她别开口了。这样子的蠢货，如何留在昭阳殿？我不免替母亲解决了她。”
那女官支支吾吾还要说什么，太监已经堵了她的嘴巴，一路拖着去了幽庭。
公主站起身来，瞧着那女官远去了，脸上一丝颜色变化也无，嘴上却不饶人：“听说她在一众女官中，容貌最是出色，和宋岚烟可并称昭阳殿的绝色双姝。只可惜，她的脑子比宋岚烟差远了。”
奶母道：“公主，此事是否闹大了些？”
公主道：“怕什么。夏国公该感谢我。”
奶母微微有些担心：“又夹杂着三爷的事，不免让娘娘觉得你为三爷出气，心里有了嫌隙。”
公主神色不变，依然好似一座无生机的观音玉塑：“我和母亲之间，论这些就生分了。你放心，只要母亲不明说，我们就从无嫌隙。”

明和十五年二月，梨花将开未开，天气煞冷，更比冬月寒。定西郡福安将军府内，现役福安将军云三丰休沐在家，老管家宝盛正在给云三丰汇报几件大事：
这第一件事，是大少爷云自成得了骁龙营左都事兼校尉的官衔，直属大元帅孟远川管辖。宝盛道：“少爷此前来家在祠堂磕了头。和您休沐之期错过，因而说再择日来家补上磕头。”
云三丰听了，闷声嗯了一下，再未有话。
宝盛又说第二件事：“瓜皮街的典当行日前送了一个镯子来，与您画的那个非常相似。典当行请您辨认辨认，看是否要追踪一下来主？”
云三丰原本熏着药香打盹儿，一听这话，忽将眼睛睁开，摊出手来道：“拿来我看看！”
管家将镯子奉上。
一盘上好的冰料翡翠，飘着两只燕子一般的靛蓝飘花。镯子碎过，因此他亲手以金银镂刻衔接，天下无双。这就是他夫人的镯子，他绝不会认错。
云三丰摩挲着镯子，半晌道：“不到万不得已，她不会动这镯子，况且她又知道瓜皮街是我们的水铺。宝叔，你派人去......”
宝盛的牙都快掉没了，一把胡子微微颤着。他年过古稀，看着这将军府建成，看着云三丰长大，又看着他生儿育女。他把一颗心，全献给了云氏。
此刻见云三丰这样情深不智，他搬出自己老人儿的姿态，劝道：“佛都说，不涉他人因果。三丰，你该知道，她有她自己的命运。”
云三丰垂着眼皮，考虑了半晌，道：“她若不涉我的因果，那时我就死在蓝忘山下了。宝叔，既然命运叫我找着她，我再不能犹豫。”
宝盛知道云三丰的脾气，明面上看着不言不语，实际心里执拗得像头牛。年轻的时候是小牛，还能被鞭子制服。现在是一头老牛，死在当地都不得再动摇他的想法。
宝盛只好道：“依你的意思，是要接他们回府？”
三丰没说话。
宝盛道：“你执意要接回来，我也不好再说什么。只是有一件事，你务必要听我的：她母子三个，不能入族谱，不得明身份，不能住在将军府。现在，正是多事之秋，这个节骨眼上，咱们也是危如累卵。”
云三丰点点头，道：“我知道——她必然也不肯。我想着，先将她母子安顿在马蹄街的别院中居住。她一来，我就递辞呈。一二年卸下这些杀气，就安稳带着孩子们去庆州养老，远离官场。”
宝盛道：“从小你就厌恶打仗，不得已做了这些年的将军，没有一天高兴过。也罢，功名利禄都是泡影，人活一世，总也要有个自我圆满。你说怎么办，就怎么办吧。”
云三丰站起身来，双手扶着老宝叔的肩膀，道：“宝叔，庆州那边的宅子，还得你前去盯着。大小事，你可尽情去安排，都由你做主。我这边，最多不过一年。”
宝盛老了，将军府这边的大小事，他也操劳不动。他虽舍不得云三丰，但毕竟身体年龄情况放在这里。回庆州去，好歹他身上不缠这么多的事。
临走前，宝盛压着云三丰的手，浑浊眼睛里带着星点泪水：“三丰，你放心，我一定把庆州的宅子拾掇好。你不要太拼命，既然说退，就要坚决些。”
絮絮叨叨说了好一阵，才把老人家送走。长女云自如宽慰父亲：“老宝叔只是先去一步，父亲你怎伤怀成这样！”
云三丰叹一口气，转身往回走：“岁数大了，总是容易想多。你爷爷是个忠君报国没有家的人，从小只有老宝叔带着我。他岁数这么大，为云家操劳一生，我也没能腾出手来好好给他养老。你弟弟承你爷爷衣钵，非要拼个功勋出来，几年都不曾好好见一面。家里事多，又耽误你到现在不曾嫁出去。为父不是伤怀，是愧对全家。”
自如道：“自古难有忠孝两全的人。父亲你虽厌恶杀戮，可自小从军，保家卫国不曾懈怠，儿女都以您为自豪。”
云三丰摇着头，一步一步回卧房去了。
洗漱过后，他的身心略有放松。芳姨娘来送了晚安盅，他也没承人家的好意，只说自己今夜要独眠。借着窗外月色，他的思绪回到十年前。
那时他才升了三等奖军，奉命去开州送一封极要紧的信。信的内容他不知道，上官说，不许走官道，但是要快，要很快。
他一路钻山越岭，专走山路。到了蓝忘山的时候，已经跑了近乎五百里。天色将黑，人和马也都极疲劳，于是他顺着一条小溪停下来，喝了几口水，卷着行李准备稍作休息。
忽然，不知从哪里穿出一支暗箭，从他的耳边擦过，飒飒有风。
多年的打仗经验让三丰很快判断出杀手的位置，他迅速躲藏在山石后面，做好了战斗的准备。
只是那杀手好似并不急着要他的命。他远远喊道：“小兵。我并不想伤你性命。那封信留下，你自可离开。”
说罢，又是三支箭来，在山石左右，狠狠嵌入土地几寸许，可见此人气力不凡。隔着这么远，又是这样暗的光线，杀手还是瞄清了他的躲藏地。这三箭，都是威胁。
他知道，他打不过这杀手。
但他忠诚，说要送信，就得送到。于是他拆开了信，匆匆看过拼命记住，然后把整张信囫囵塞到嘴里，吃了。
三丰举着双手出来，道：“侠客，信给你就是。”他抖着空空的信封，搞兵不厌诈的把戏。
杀手一箭将空信封射穿在地，喊道：“滚吧。”
三丰连马儿也顾不上拉，迅速往山林中跑去。也许那人发现了空信封，背地里又是一箭袭来。这一箭狠绝，射穿了他的胸膛。
他跌入山谷，顺水而下，不知所踪。
醒来后，他朦胧中看见一个极漂亮的仙子正在替他整理伤口。仙子风姿绰约，肤如凝脂，似一丛才盛开的梨花。
她青丝丈许，如乌云，如细雨，打湿了他的心。
他色字当头，沉沦其中不可自拔，呆呆发问：
“我死了吗？我这样的人，没去地府，却来到了天庭吗？”
这仙子桃花瓣一样的嘴唇动了动，伴着一丝似有似无的笑容：“你真怪。你的心脏，长在右边。这一箭不要紧，你会很快好。”