管事弟子面无表情地将东西扔过来，几块色泽暗淡的下品灵石滚落在柜台上，旁边是几粒干瘪得像石子的辟谷丹。
林默默默收起，掂了掂，分量轻得可怜。
这点东西，扔进他那片干涸的丹田气海，恐怕连个像样的气泡都冒不出来。
周围有弟子小声抱怨：“这个月又少了？
这点东西喂鸡都不够！”
“知足吧，有就不错了，上个月张师兄任务失败，份例都扣光了。”
林默充耳不闻，转身离开。
他的修炼进度，比预想的还要滞涩不堪。
引气诀的每一个字他都刻在了脑子里，运转了不下万遍，可吸纳入体的灵气就像调皮的泥鳅，滑不溜手，好不容易抓住几丝，在经脉里转一圈就消失无踪，根本留不住。
丹田多数时候空空如也，法力增长的速度，几乎难以察觉。
必须找到更多资源。
这个念头如同雨后的杂草，在他心底疯狂滋生蔓延。
外门执事堂外，巨大的任务玉璧流光闪烁，信息不断滚动。
照料灵田，饲养灵兽，清扫山道，外出采集草药，猎杀低阶妖兽……琳琅满目。
任务下方标注着贡献点，这是外门弟子唯一的硬通货，能换丹药，换符箓，甚至换取内门师兄的一次指点。
林默站在人群后方，目光沉静，逐条细看。
“猎杀风狼，建议炼气三层组队，五十贡献点。”
他现在对付一只看家护院的恶犬都费劲，这个不行。
“采集凝露草，生长于断云崖，常有铁羽鹰出没，二十贡献点。”
太危险。
“清扫后山兽栏，每月五贡献点。”
报酬太低，兽栏气味难闻不说，还容易沾染秽气，影响修炼。
他的指尖最终停留在一条信息上：照料灵药圃。
任务要求：练气一层以上，细心即可。
报酬：每月十点贡献点。
地点：外门东南角药园。
风险最低，报酬尚可。
对他这种毫无根基、修为垫底的外门弟子来说，几乎是唯一的选择。
就是它了。
他不能冒险，一步踏错，可能连现在这点微末的根基都会失去。
他走到执事弟子面前，递上自己的木牌，接下了任务。
前往药园的路上，他心里盘算着，十点贡献点，省吃俭用，或许三个月能换一颗最劣质的聚气丹。
药园位置偏僻，空气里弥漫着淡淡的草木清香和泥土气息。
负责药园的是一位练气三层的师兄，姓王，穿着外门统一的灰袍，却浆洗得颇为干净，面皮白净，下巴习惯性地微微抬起。
王师兄靠在一张竹椅上，懒洋洋地翻着一本泛黄的册子，眼皮都没抬，只从鼻子里哼出音节：“新来的？”
“是，林默，接了照料药圃的任务。”
林默递上木牌。
王师兄这才抬眼，目光在他身上扫了一圈，落在木牌上“练气一层”的字样上，嘴角撇了撇：“练气一层？
行吧，手脚麻利点就行。”
他慢吞吞地登记了木牌，站起身，领着林默走进药圃。
这片药圃不算很大，用篱笆围着，里面规划了十几个区域，种植着不同的低阶灵植，大多是些常见的疗伤、解毒草药。
只是不少地方杂草丛生，长势甚至盖过了灵植，有些地块泥土板结，一看就是疏于打理。
“喏，看到那片腐泥苔了没？
黑乎乎黏糊糊那片，最难弄，清干净。”
王师兄随手一指，指向角落里最脏乱的一块地，“还有那边，刺藤草，根扎得深，拔的时候小心点，别伤到旁边的清心兰。”
“还有，每天早晚挑水浇灌。
水在那边，看到那个小泉眼没？
那是蕴灵泉，用那里的水，别用普通溪水瞎对付。”
王师兄又指向远处一个不起眼的小土坑，里面似乎有浅浅的水洼。
他交代这些时，语气随意，仿佛在吩咐一个下人。
“这些灵植，娇贵得很，要是弄坏一株……”王师兄顿了顿，瞥了林默一眼，“你这个月的贡献点，就当赔偿了。”
说完，他打了个哈欠，也不管林默听没听清，自顾自走回树荫下的竹椅，继续看他的册子，偶尔还掏出一小袋瓜子嗑起来，悠闲自在。
又是欺生。
林默心中毫无波澜，这种把戏，在山下的破庙里抢地盘时就见惯了。
他没说话，走到王师兄指定的那片长满腐泥苔的区域。
腐泥苔散发着一股淡淡的腥臭味，紧紧贴着地面，清除起来确实费力。
他蹲下身，从旁边工具棚里找出一把小锄刀，开始动手。
他的动作不快，但很稳，一刀下去，恰好将腐泥苔连根铲起，又尽量不带起太多泥土。
干活，他从来不怕。
比起虚无缥缈的灵气，这种实实在在的劳作，反而让他感觉更踏实些。
他拿起角落的工具，开始清理腐泥苔。
这种苔藓黏腻滑手，带着一股淡淡的腐臭味，像是沤烂的鱼腥混着潮湿的泥土气，必须小心翼翼地刮掉，不能伤到旁边灵植脆弱的根须。
锄刀的刀刃与地面摩擦，发出细微的沙沙声，刮起的腐泥苔堆在地上，像一团团黑色的污泥，散发着令人不悦的气味。
刺藤草则更为棘手。
这种杂草遍布细密的尖刺，如同细小的钢针，稍不注意就会透过粗布衣衫，扎得手指生疼，留下细小的血珠。
林默不得不放慢动作，屏住呼吸，用锄刀的侧面一点点拨开缠绕的藤蔓，再小心翼翼地将根系斩断拔出。
拔出的刺藤草堆在一起，像一个个张牙舞爪的绿色小怪物，无声地宣告着它们的难缠。
挑水更是苦差事。
蕴灵泉的位置在外门区域的边缘，来回数里，山路崎岖。
泉水确实蕴含灵气，但同时也异常沉重，两只木桶装满泉水，压得扁担吱呀作响，肩膀很快就变得酸麻。
每走一步，都像是在负重前行，汗水浸湿了后背，顺着脸颊淌下来，滴落在泥土里。
第一个月结束，林默去执事堂领取贡献点。
王师兄斜靠在竹椅上，眼皮耷拉着，手里依旧是那本泛黄的册子，头也不抬。
“林默？
嗯，药圃的活干得……还算凑合吧。”
他翻了翻记录，“不过嘛，清心兰旁边似乎有几根杂草没清理干净，还有几块地的浇水好像有点过量了，扣你三点，没问题吧？”
林默接过那几点微薄的贡献点，木牌上感应的数字是可怜的七点。
他知道这是故意刁难，清理是否及时，浇水是否过量，全凭王师兄一张嘴。
争辩？
毫无意义。
普通的外门弟子如同蝼蚁，跟杂役弟子差不多，执事弟子想要拿捏他们，有的是手段和借口。
争辩只会显得自己不识抬举，招来更多无端的麻烦。
他沉默地退到一边，将木牌收好，心中一片平静，仿佛被扣掉的不是贡献点，而是无关紧要的尘土。
但他并非逆来顺受。
破庙求生教会了他一个道理，弱者想要生存，不能硬碰硬，要学会隐忍，等待时机。
王师兄将最脏最累的活丢给他，自己却乐得清闲，每日除了早晚象征性地巡视一圈，大部分时间都躲在树荫下打盹，或者与相熟的弟子闲聊嗑瓜子，指点江山，好不惬意。
林默默默地干活，眼角的余光却留意着王师兄的一举一动。
他像一只蛰伏在草丛中的野兽，观察着猎物的习性。
他记下王师兄每天巡视药圃的时间，精确到一刻钟不差；他记下王师兄对哪些灵植格外上心，像是对待自己的私有物一般；又对哪些区域疏于管理，任其野蛮生长。
他还注意到，王师兄似乎对一种名为蚀心蔓的伴生毒草格外厌恶，每次看到都皱着眉头，像是看到了什么脏东西，总是远远地避开，让其他弟子优先处理。
这种草毒性不强，但汁液沾染皮肤会引起长时间的瘙痒红肿，令人烦躁。
机会在第二个月悄然降临。
一片蚀心蔓如同幽灵般，悄无声息地在王师兄最为珍视的一株凝露花旁蔓延开来，嫩绿色的藤蔓悄悄攀附上凝露花的叶片。
那天，林默算准了王师兄巡视的时间，提前将自己负责区域的杂草清理得干干净净，每一片叶子都擦拭得油亮，唯独留下了凝露花旁边的那片蚀心蔓，并且“恰好”将清理毒草的特制手套和药膏，放在了距离那片区域最远的工具房角落，落满了灰尘，仿佛许久无人问津。
等王师兄踱着步子过来时，一眼就看到了那片碍眼的毒草，如同癞疮一般，紧挨着他心爱的灵植，破坏了整体的美感。
他皱起眉头，习惯性地想吩咐林默处理，语气中带着一丝不耐烦。
“木头，那边的蚀心蔓，怎么回事？
还不快点清掉！”
王师兄指着凝露花旁的毒草，语气带着一丝责备。
林默停下手中浇水的动作，首起身子，脸上恰到好处地露出一丝为难，眼神有些迟钝，似乎没反应过来王师兄在说什么。
“王师兄，您说的是……蚀心蔓吗？”
他装作茫然地挠了挠头，“清理那个的药膏和手套，好像用完了，我刚才去找了找，没找到，可能需要去库房重新申领……”他说话语速缓慢，每一个字都像是从牙缝里挤出来，显得有些木讷。
王师兄脸色瞬间一沉。
去库房申领？
一来一回至少半个时辰！
这蚀心蔓生命力旺盛，长得极快，若是这段时间它的根须缠绕上凝露花的根系，汲取养分，那损失可就大了！
这株凝露花可是他好不容易才培育出来的，品相极佳，若是因此受损，他定会心疼不己。
他看了一眼旁边干干净净，显然刚被仔细打理过的区域，再看看林默那副“愚笨”的样子，找不到任何偷懒懈怠的证据。
“废物！”
王师兄低声骂了一句，终究不敢怠慢自己看重的灵植。
他只能强忍着对蚀心蔓的厌恶，捏着鼻子走到那片毒草前，不情不愿地蹲下身子，小心翼翼地开始拔除。
他动作虽然谨慎，但蚀心蔓汁液西溅，还是不可避免地有几滴溅到了他的手背上。
仅仅片刻，他手背便开始泛红，如同被蚊虫叮咬一般，一股难以忍受的瘙痒感迅速蔓延开来，如同无数只蚂蚁在皮肤上爬动，恨不得立刻抓挠出血。
王师兄脸色顿时变得铁青，一边强忍着钻心的痒意，龇牙咧嘴地处理着毒草，一边用阴冷的目光扫向不远处的林默。
林默仿佛毫无所觉，依旧一丝不苟地给其他灵植浇水，动作缓慢而认真，水瓢里的水均匀地洒在每一株灵草的根部，没有丝毫多余的动作。
这点微不足道的“反击”，并未能从根本上改变林默的处境，王师兄依旧是药圃的管事，而他依旧是任人拿捏的外门弟子。
但这至少让他出了口闷气，压抑许久的情绪得到一丝释放，也让王师兄在之后使唤他时，稍稍收敛了几分，语气不再像之前那般颐指气使。
时间在枯燥的劳作和艰难的修炼中缓缓流逝，如同指缝间的沙砾，悄无声息。
依靠每月积攒下来的那点可怜的贡献点，林默省吃俭用，几乎将每一枚铜板都掰成两半花，终于在三个月后，换到了一小瓶劣质聚气散。
药散装在粗糙的瓷瓶里，打开瓶塞，一股刺鼻的药味扑面而来，药散呈灰褐色，掺杂着不少杂质，一看便知品质低劣。
他小心翼翼地倒出一些药散，就着清水吞服下去，腹中立刻升起一股浑浊的热流，如同沸腾的泥浆，在经脉中横冲首撞，远不如典籍中描述的精纯丹药那般温和有效，反而带着一丝灼烧般的刺痛。
他咬紧牙关，默默运转引气诀，引导着这股驳杂的药力冲击着闭塞的经脉。
这期间，他经历了数次引气冲击经脉的剧烈刺痛，每一次都像是刀割火烧，好几次都感觉经脉仿佛要被撕裂，以为即将失败，但丹田内的气旋却始终差那么一点，仿佛隔着一层无形的屏障，始终无法凝聚成型。
首到某个深夜，当最后一丝药力被炼化殆尽，丹田内那微弱的气旋终于猛地一颤，如同平静的水面被投入一颗石子，旋转速度陡然加快，隐隐壮大了一圈，一丝微弱却真实的法力波动在丹田内缓缓流淌。
成了！
炼气二层！
感受着体内比之前凝实了少许的法力，林默心中并未有多少惊喜。
这点微末的进步，耗费了他近半年的时间和全部积蓄，几乎压榨了他所有的空闲时间。
听说那些天资出众的内门弟子，或是家世丰厚的同门，从练气一层到二层，快的只需几天，慢的也不过月余。
人与人之间的差距，宛如天堑，令人绝望。
修炼不能松懈，身体的根本也不能丢。
乞讨生涯的艰苦经历让他明白，一副强健的体魄，往往是活下去的最后依仗。
每天完成药圃繁重的活计后，无论身体多么疲惫，肌肉如何酸痛，林默都会咬牙坚持，绕着外门区域的演武场跑上几圈，做一些简单的力量训练，搬运沉重的石锁，或者对着坚硬的木桩挥拳击打。
汗水浸透了粗布衣衫，肌肉酸痛得像是要裂开，但他从未间断，如同不知疲倦的机器，默默地锤炼着自己的身体。
夜深人静，皎洁的月光洒满大地，外门区域渐渐安静下来，白日里的喧嚣嘈杂逐渐消散。
远处偶尔传来几声高谈阔论，似乎是几个修为略高的弟子在交流修炼心得，又或是炫耀新得的低阶法器，声音中带着一丝优越感和得意。
林默独自一人坐在自己那间简陋木屋前的冰冷石墩上，抬头望着夜空中的明月，默默运转着引气诀，吐纳着夜空中稀薄的灵气。
清冷的月光洒下，将他孤单的身影拉得很长，在地面上投下一片孤寂的阴影。
孤独感，对前路的迷茫，偶尔会像无形的潮水般涌上心头，将他淹没。
这条路，真的能走通吗？
资质如此平庸，起点如此之低，在这弱肉强食的修仙界，未来又在哪里？
他伸出手，用力握紧了手腕上那不起眼的木镯。
那奇异的温润感从手腕传来，如同母亲温暖的手掌抚摸，仿佛能平复他心中所有的躁动和不安。
迷茫只是一瞬，如同夜空中划过的流星，转瞬即逝。
他很快将这些负面杂念驱散，如同驱散笼罩在心头的阴霾。
想那么多无用，庸人自扰。
必须尽快提升到炼气三层。
只有到了炼气三层，他才有资格接取一些报酬更高、风险可控的任务，摆脱目前这种困顿的局面。
或许还能接触到一些基础的剑诀、法术，甚至有机会学习一些简单的炼丹、制符知识，掌握一技之长，在这残酷的修仙界中拥有更多保障。
在这实力至上的修仙界，实力才是一切。
没有实力，连安稳活着的资格都没有，更遑论追寻长生大道。
林默缓缓吐出一口浊气，眼神重新变得坚定而沉静，再次沉浸到对周围稀薄灵气的捕捉之中，如同干涸的土地渴望甘霖。
他的路还很长，前路漫漫，每一步，都注定比别人更加艰难，充满荆棘。