阊门外有一条十里长街，街里有一条仁清巷，巷子里有一座古庙。
因为地方狭窄，大家都叫它葫芦庙。
庙旁住着一户乡绅人家，主人姓甄，名费，字士隐。
他的正妻封氏，性格贤淑，深明礼仪。
家里虽不是超级富豪，但在当地也算得上是有声望的家族。
甄士隐性格淡泊，不看重功名利禄，每天就以赏花、修竹、饮酒、吟诗为乐，颇有神仙般的气质。
只是美中不足的是，他年过半百，膝下无子，只有一个女儿，小名叫英莲，才三岁。
有一天，夏日炎炎，白昼漫长。
甄士隐在书房里闲坐，手累了便放下书，趴在桌上小睡。
不知不觉间，他迷迷糊糊地进入了梦乡，梦到了一个地方，也分不清是哪里。
突然，他看见那边走来一位道士和一位和尚，一边走一边交谈。
只听道士问道：“你带着这个蠢东西，打算去哪儿呢？”
和尚笑着回答：“你放心，眼下正好有一段风流故事该结束了。
这一群风流冤家还没转世投胎，趁这个机会就把这蠢东西夹杂在里面，让它去经历一番。”
道士说：“原来最近又有风流冤孽要到人间来经历磨难了。
但不知道会投胎到什么地方呢？”
和尚笑着说：“这件事说来有趣，真是从古到今都没听说过的稀罕事儿。
只因在西方灵河岸上三生石旁边，有一株绛珠草。
当时赤瑕宫的神瑛侍者每天用营养液浇灌它，这绛珠草才得以长久存活。
后来它又受到天地精华的滋养，得到雨露的润泽，于是脱去了草的形态，变成了人形，修炼成了一个女子。
她整天在离恨天外游荡，饿了就吃蜜青果，渴了就喝灌愁海水。
只因为还没报答神瑛侍者的灌溉之恩，所以她心里一首郁结着一段缠绵的情意。
恰好最近神瑛侍者突然动了凡心，趁着这太平盛世，想要下凡去经历一段虚幻的缘分，己经在警幻仙子那里登记了。
警幻仙子也曾问过那还未报答的灌溉之情该怎么办，正好趁这个机会了结。
那绛珠仙子说：‘他给我的是营养液的恩惠，我没有水可以还给他。
他既然下凡做人，我也下凡做人，就把我这一生所有的眼泪还给他，也算是偿还他的恩情了。
’因为这件事，就引出了好多风流冤家，陪他们一起去了结这段公案。”
道士说：“确实很少听到这样的事，真没听说过有还眼泪这种说法。
想来这段故事比以往的风月故事更加细腻琐碎了。”
和尚说：“以往那些被称作风流人物的，所记载的不过是大概事迹和几篇诗词，家庭闺阁里的日常琐事，却从未被详细记录。
再看那些风月故事，全是偷香窃玉、私会私奔之类的情节，儿女真情都被抛到脑后了。
我想着这一群人下凡之后，无论是情痴、色鬼，还是贤能与不成器的人，肯定和前人记载的大不相同。”
两人交谈着，话题一转，和尚又感慨起来：“如今这世道，社会上的普通人，很少有人爱看讲治国道理的书籍，反倒对有趣、轻松的文章趋之若鹜。
历来的野史，有的肆意诋毁君主和大臣，有的恶意贬低他***女，奸淫凶恶的事情描写得数不胜数；还有那些专门写风月之事的文字，内容低俗不堪，毒害了多少人，尤其是带坏了年轻人，这样的现象太多了。
“至于那些佳人才子的书籍，更是千篇一律，模式僵化，还总免不了涉及不良内容 ，满纸都是潘安、子建、西子、文君这样的人物。
虽说这些女子的事迹，也能让人消愁解闷，其中一些不工整的诗句和常见词句，也能让人捧腹大笑、下酒助兴。
但比起这些，我更愿意按照事情的真实情况来写，不敢虚构夸张，就怕为了迷惑世人，失去了故事的本真。
“现在的人啊，穷人整天为衣食发愁，富人又总是欲求不满。
即便偶尔有闲暇，也被贪恋女色、贪图钱财、自寻烦恼的事情占据，哪还有时间去看那些治国之书。
所以我这段故事，不求世人称赞它奇妙，也不奢望人人都爱读。
只盼他们在酒醉饭饱后闲躺的时候，或是想要躲避世事、消除忧愁的时候，能拿起这本书把玩一番。
这样既能节省精力，又比追求虚无妄想强得多，还能省掉口舌是非，免去腿脚奔波的辛苦。
更重要的是，能让世人换个新眼光，不再局限于那些胡乱编造、情节突兀，满是才子、淑女、卓文君、红娘、小玉等老套情节的旧稿子。
你觉得怎么样？”
道士说：“这个故事虽有指责奸邪、批评佞臣、贬斥丑恶、诛除邪恶的话语，但并非为了指责时代、批评社会；而在描写君主仁爱、臣子忠诚、父亲慈爱、儿子孝顺等伦理道德的地方，满是称赞功德、歌颂美德的深切情感。”
道士轻抚长须，眼中闪过一丝亮光，又接着说道：“既然如此，我们何不趁此机会下凡去度化几个人，这可是一件大功德。”
和尚微微点头，脸上露出欣然的神色：“正合我意。
你且先和我到警幻仙***中，把那蠢东西交割清楚。
等这一群风流孽鬼都下凡完毕，我们便启程。”
道士说：“既然这样，那就随你去吧。”
话说甄士隐把他们的话都听得清清楚楚，但不知道他们说的那个蠢东西到底是什么。
于是就忍不住上前施礼，笑着问道：“二位仙师，你们好。”
那道士和和尚也回礼问候。
甄士隐接着说：“刚才听到仙师们谈论的因果之事，实在是人间很少听到的。
但我愚笨糊涂，不能完全明白。
如果仙师们能大发慈悲，详细地给我讲讲，我一定洗耳恭听，要是能稍微有所领悟，也可以免去沉沦的痛苦。”
两位仙人笑着说：“这是天机，不能提前泄露。
到时候只要你不忘记我们两个人，就可以跳出苦海了。”
甄士隐听了，不好再问，就笑着说：“天机不能泄露，但刚才说的那个蠢东西不知道是什么，能不能让我看一眼呢？”
那道士说：“要说这个东西，倒和你有一面之缘。”
说着，就把东西拿出来递给甄士隐。
甄士隐接过来一看，原来是一块晶莹剔透的美玉，上面字迹清晰，刻着“通灵宝玉”西个字，后面还有几行小字。
正想要仔细看的时候，那道士就说己经到了幻境，强行从他手中把美玉夺走，和和尚一起走过一座大石牌坊。
牌坊上写着西个大字：“太虚幻境”，两边还有一副对联：“把假的当作真的时候，真的也变成假的了；把没有的当作有的时候，有的也变成没有的了。”