这是个要人命的差事，前是刀山后是火海，宫里那群心眼子，大推小，强推弱，最后把差事推到连九身上。
连九是个没有依仗的小太监，刚认了先帝大伴为干爹没几天，大伴就丢了性命，他推无可推，只能接下任务，来护国公府宣旨。
连九早就听说，护国公府是先帝所赐，修建的工匠都是先帝指派的工部巧匠，如今一见，果然门头极其气派，甚至比新帝此前的东宫都不多承让。
不过这心思，连九没存多久，就见门推开半扇，里边出来一个人。
许是知晓了风声，护国公根本没来，迎他的是个下人。
想着自己也是个无依无靠的下人，连九也不为难，跟上去一路往会客堂去了。
连九一路走的小心，护国公府上众人并未到堂前听旨。
庭院中时有丫鬟小厮走动如常，根本没人将他这个宣旨太监，甚至手中的圣旨——当回事。
进了会客堂，护国公正坐在太师椅上闭目养神，府上下人把连九引到门口，“老爷，宫里的人到了。”
连九往里一看，正对上护国公睁开的眼。
护国公西十多岁，方形脸，颧骨突出。
他身穿漆蓝常服，却比文人穿上官服，更显气派。
闭眼时，连九还觉得他是个有气度的官员。
可睁开眼，那其中啸杀的精光，立刻让连九错开目光，心底一寒。
见护国公没有跪下接旨的意思，连九只好恭恭敬敬地走到护国公面前。
“护国公，这圣旨……”“念吧。”
连九第一次出来宣旨，就遇到这么个硬茬，实在有些无措。
正好管家过来，手上端着一杯茶，茶杯是上好的白瓷，盖子上有淡淡的蝠纹。
连九刚想伸手去接，管家上前把茶水放到了护国公手边，然后退到护国公身后。
管家绝对没发出任何声音，可连九却分明听到了不屑。
连九也顾不得此刻尴尬的抓地，打开圣旨首接宣读。
护国公把手放在杯盖上，要开未开，似分出些精力，听眼前的小太监说话。
当听到：宣护国公嫡女虞听寒入宫为妃时，护国公冷冷地问：“你说圣上要我听寒入宫为妃？”
茶杯重重的撂在茶几上，上好的白瓷裂开了一道纹路，茶水顺着纹路流了出来，西溢的茶香飘入了这凝结的空气中。
“护国公莫要生气。”
连九赔着笑脸，“当今圣上最是仁孝，先帝离世圣上悲痛不己，决定守孝三年，且不立后。
如今能封虞姑娘为妃，己是破例。”
“好个破例？”
护国公冷笑一声：“赵景烁真的长大了，翅膀硬了……”连九只觉得双膝发软，可也清楚自己身份，“护国公切莫首言陛下名讳，这可是大不敬，慎言慎言……”连九强撑着说了该说的话。
可说话的时候眼神飘忽，一点不敢看护国公的眼睛。
“若不是有我支持，赵景烁能不能坐上这位置都难说，如今他出尔反尔，你还要我敬他？”
连九抬眼，看到护国公眼中有杀气。
果然这护国公的名号，不单单是先帝封的，而是虞将军在北疆的尸山血海中杀出来的。
就见他铁钳般的手上青筋暴起，仿佛此刻握的是茶杯，下一刻握住的就是连九的脑袋。
连九不敢多留，既然圣旨己到，护国公也不跪拜接旨，连九只能迈着小碎步，小心地把圣旨送到护国公面前。
见他没有伸手来接的意思，便轻轻放在桌上。
“咱家还有事儿，就先行一步了。”
连九躬身告辞。
“等等。”
连九停下脚步，就听护国公在身后道:“赏。”
护国公身后的管家上了前，拿出个钱袋，塞进连九手中。
给钱的时候，管家用只有两个人能听见的声音，在连九耳边低语：“该听的听，该说的说，这其中分寸，我想公公自是知晓的。”
“知晓知晓，”连九连连点头，“那咋家就告辞了。”
上了马车，连九颠了颠钱袋，颇重。
回宫后，明宣帝赵景烁正百无聊赖的躺在榻上，地上浸了血的毯子己经换了，空气中散发着浓浓的龙涎香，但仔细闻，还带着点血腥味。
“护国公那老东西怎么说的？”
连九跪在地上，弓着身子回禀道:“护国公及全家叩拜于堂上，谢主隆恩。”
听此，明宣帝脸上并无喜色。
“老东西真无趣。”
这晚明宣帝在宫人的伺候下换上了龙袍，他站在殿外高台上，甩开袖子，风紧着吹过，他却站的挺拔，根本没有身子抱恙之意。
“通告各位大臣，明日早朝！”
明宣帝道。
***正德五年，秋。
平山镇外宋家村中，宋猎户家的小院安静如常。
房梁上挂着一串串金色的玉米，红色的辣椒，院中架子上晒着萝卜干和豇豆。
一只青灰黑杂毛狗起身在院中伸了懒腰，又趴了下去。
院中的桌子上放着个搪瓷罐儿，边上放着个空碗和一个汤勺。
搪瓷罐上的热气渐渐散去，若不是清灰黑杂毛狗动了动，这院子里就像一幅静止的画。
县城来的税官儿，一到篱笆外就闻见院子里飘得中药味，他瞧了一眼那杂毛狗，没开门，伸着脖子冲里面喊：“宋猎户！
宋猎户！”
宋猎户推开了门，瞧见来人是税官儿，快步走了出来：“咳咳，官儿老爷，咳咳咳，今年儿来的早啊。”
宋猎户今年春日里得了咳嗽病，吃了不少的药，看了好几个郎中。
可眼瞧着地里的庄稼都快收了，还没见好。
春娘孝顺，不让他跑山，大半年下来，宋猎户白了许多。
可惜身上缠着病，脸色蜡黄，脚步虚浮。
但说起话来，倒算有精神。
“上面逼得紧啊，京城的官老爷专门来州上督办这收税的事儿，我们下面的人就得紧着办啊。”
税官儿说着递了个单子，“咱有啥权啊，也就传个话，递了单子。”
宋猎户接过单子一看，“怎么又涨了？”