“王媒婆的鞋差点儿跑飞了！”隔壁豆腐坊的刘婶儿扯着大嗓门冲进我家院子时，
我正蹲在枣树底下吭哧吭哧搓衣服。“啥？”我娘手里剥着的毛豆“啪嗒”掉地上。“皇后！
皇后娘娘的懿旨！指给霍家丫头的！”王媒婆的声音带着喘，
真像是从宫门口一路冲刺回来的，“赐婚！赐给安平侯府那个……那个周小侯爷！
”我手里的棒槌“哐当”砸进洗衣盆，溅起一片水花，湿了我娘刚晒的咸菜干。
我娘“哎哟”一声，脸白了。“赐婚？周子墨？”我“噌”地站起来，
水珠子顺着胳膊往下淌，“就那个斗鸡走狗，
听说上月还为了个粉头跟人在春风楼打得头破血流的周子墨？
”王媒婆拍着胸脯顺气儿：“哎哟我的瑶丫头！这话可不敢乱说！那是侯爷！是贵人！
皇后娘娘的亲侄子！”空气好像冻住了。我爹从屋里出来，手里还拿着编了一半的竹筐，
眉头拧成了疙瘩。“抗旨？”我爹的声音沉得像压了块秤砣。王媒婆倒抽一口冷气，
眼珠子瞪得溜圆：“老霍！你疯了？！那是诛九族的大罪！”“不抗？
”我娘的声音抖得厉害，“难道真让瑶儿跳那个火坑？
那周小侯爷的名声……京城里谁不知道？瑶儿嫁过去，骨头渣子都剩不下！
”我脑子里嗡嗡的。皇后赐婚，听着是天大的荣耀。可这荣耀背后是什么？
是周子墨那双看谁都像看玩物的眼睛，是他后院那些传说中被折磨死的女人，
是他身上甩不掉的纨绔恶名。我霍瑶，西街口卖豆腐花老霍家的女儿，
唯一的本事是力气大、算盘打得精，还有一股子不服输的倔劲儿。嫁过去？当个活摆设？
然后悄无声息地烂死在那座金丝笼里？“我不嫁。”声音从我喉咙里出来，干巴巴的，
但异常清晰。院子里死寂。王媒婆像被掐住了脖子：“你…你说啥？”“我说，
”我抹了把脸上的水，一字一顿，“我、不、嫁。这旨，我抗了。”“抗旨自立门户？
”我爹的眉头松开一点，眼底有亮光闪动。“对，”我深吸一口气，
心里那点模糊的念头瞬间清晰得扎人，“皇后娘娘赐婚，是给霍家女。我霍瑶，
今日就自请出族！自立门户！从今往后，我的事，跟霍家无关！要杀要剐，
我霍瑶一个人担着！”“瑶儿！”我娘腿一软，被我爹一把扶住，眼泪哗哗往下掉，
“你胡说什么啊！这…这是死路一条啊！”王媒婆一屁股瘫坐在磨盘上，
拍着大腿：“哎哟喂！造孽啊！霍瑶！你这是把你们家，还有我这跑腿的，
都往阎王殿里推啊！”“娘，爹，”我看着他们，心口像堵着块石头，但异常平静，
“留在家里，皇后娘娘的旨意压下来，咱家一个都跑不了。我走，你们咬死了不知道，
或许还能有条活路。”我爹看着我，那双常年编竹筐、布满老茧的手，重重按在我肩上，
很沉。他没说话，但那眼神，我懂。“爹，娘，别送。”我转身进屋，动作快得像阵风。
柜子底下那个小陶罐，是我这些年偷偷攒的私房钱，铜板不多，沉甸甸一小捧。
还有两身换洗的粗布衣裳，用块蓝布包了。想了想，
又把我爹那把用了半辈子、磨得锃亮的旧算盘揣进怀里。推开院门，天边晚霞烧得正烈，
像泼了血。我没回头，朝着跟城门相反的方向——西市口那片鱼龙混杂的地方，疾步走去。
身后，我娘压抑的哭声和王媒婆捶胸顿足的嚎啕，被风吹散。安身？谈何容易。
皇后的懿旨是悬在头顶的铡刀，随时会落下。西市口最便宜的客栈大通铺，
一晚也要十个铜板。我捏着陶罐里那点钱，心都在滴血。“大妹子，找活儿？
”一个脸上带疤、敞着怀的汉子斜着眼打量我，目光黏腻腻的，“跟哥走，
保管吃香的喝辣的！”我攥紧拳头，指甲掐进手心，没吭声，快步绕开。这种地方，
孤身女子就是块肥肉。转悠了两天，脚底板磨出了泡，听到的都是摇头。“女工？
我们这儿满了。”“跑堂？不要女的。”“力气大？码头扛包？哈！小丫头片子说梦话呢！
”第三天傍晚，肚子饿得咕咕叫，我蹲在路边馄饨摊旁，闻着香味咽口水。
摊主是个头发花白的老婆婆，佝偻着背，舀汤的手都在抖。“婆婆，您……要帮手吗？
”我鼓起勇气问，声音干涩，“我手脚麻利，不要工钱，管顿饭就成。
”老婆婆浑浊的眼睛看了看我，又看看摊前寥寥几个客人，叹了口气：“丫头，我这小摊，
自己都糊不住口了……”希望像被戳破的肥皂泡。我正要离开，
老婆婆叫住我：“等等……西头拐角那个杂货铺，老陈头前日刚没了，
他儿子好像要把铺子盘出去……地段偏了点，胜在便宜。”杂货铺？我心头一跳。盘下来？
做掌柜的？这个念头疯狂滋长。我霍瑶，除了力气大，算盘打得精，
最拿手的就是跟人打交道！以前帮爹娘看豆腐摊，嘴甜心细，回头客不少。
循着老婆婆的指点，我找到那铺子。铺面不大，灰扑扑的，门板都掉漆了，灰尘积了老厚。
一个穿着绸衫、油头粉面的年轻男子正靠在门框上剔牙，一脸不耐烦。“盘铺子？
”他斜睨我，“五十两，少一个子儿免谈。”五十两？！我怀里的陶罐抖了抖，
里面顶天了也就二两碎银加几百个铜板。“二十两。”我开口，声音有点紧，“地段偏，
房子旧，里头货架都朽了，收拾起来费大劲。”年轻男子“嗤”一声：“二十两？
打发叫花子呢？我爹这铺子……”“你爹这铺子多久没开张了？再放下去，耗子都得搬家，
一文不值。”我打断他，指着墙角厚厚的蛛网和脱落的墙皮，“二十两现钱，今天就能给你。
”我掏出陶罐，哗啦倒出所有家当。碎银子白花花，铜板叮当响。那男子盯着钱，
眼珠转了转。大概觉得这破铺子能换二十两现银是捡了大便宜，又看我是个年轻女子好拿捏，
最终哼了一声：“行！算你识相！房契给你，赶紧收拾东西滚蛋！晦气！
”拿到那张泛黄的房契，手心里全是汗。钱没了，
就剩下这间破屋和一个随时会掉下来的屋顶。可心里，却像揣了团火。打扫。只有我一个人。
灰尘呛得我直咳嗽，蜘蛛网糊了一脸。货架散了，自己找木头钉。屋顶漏雨，
踩着吱呀作响的梯子上去补。邻居苏婉儿探头探脑看了几次，最后端了碗水进来。“霍姐姐，
你真要在这儿开店啊？”她圆脸大眼睛，带着点怯生生的好奇。“嗯。”我抹了把汗，
接过水咕咚咕咚灌下去，“开个杂货铺，什么都卖。”“可这地方……”苏婉儿欲言又止，
显然也觉得这地段没指望。“事在人为。”我笑笑，低头继续钉我的货架。
钉子砸下去的声音，一下，又一下，像是在给自己鼓劲。开业那天，门口冷冷清清，
连个探头的人都没有。苏婉儿把她娘做的几个粗面馍馍送来当贺礼。我坐在掉漆的柜台后面，
守着空荡荡的货架和寥寥几样便宜的针头线脑、油盐酱醋，心沉甸甸的。不行！
不能坐以待毙！皇后的人不知道什么时候会找上门，我得先活下去！我锁了铺门，
一头扎进人头攒动的东市。那里商铺林立，人流如织。我一家家问，磨破了嘴皮子。
“掌柜的，您这儿有积压的货吗？残次的、过时的都行！我帮您清清库底，价钱好说！
”“大娘，您家织的土布，还有多吗？我按市价收！”“小哥，你这批筐子编得有点歪，
便宜点处理给我呗？”起初是白眼和驱赶。“去去去！哪来的叫花子！”“残次的？
我们‘珍宝阁’哪来残次品！”我不气馁。一天不行就两天，两天不行就三天。终于，
一个卖布头的摊贩被我问烦了，丢给我一堆颜色发乌、边缘发毛的粗布：“喏！拿走拿走！
看着给几个钱！”还有一家生意惨淡的瓷器店，老板愁眉苦脸，见我真心想买，
把角落里几摞釉色不均、有点小豁口的碗碟半卖半送给了我。靠着东拼西凑，
我的小杂货铺总算有了点“货”。我把那些布头按颜色深浅分开，便宜卖。
豁口的碗碟摞在一起，标个“瑕疵特价”。还进了些最便宜的针线、顶针、木梳、草纸。
招牌怎么写？我咬咬牙，拿出最后几个铜钱，请巷口写对联的落魄老秀才，
在块破木板上写了几个歪歪扭扭的大字——“霍家便民铺”。东西便宜是真便宜。
位置是真偏僻。但架不住总有穷人要过日子。渐渐地，有人进来了。西街住的都是些苦哈哈。
李大娘买针线，发现比别处便宜一文钱。王铁匠家的媳妇来买粗盐，
顺手带走两个豁口不显眼的碗。苏婉儿成了常客，常来买点便宜的丝线绣花。生意像蜗牛爬，
慢，但总算是开始动了。我守着铺子，白天笑脸迎人，分毫必争，晚上就着油灯算账，
一个铜板恨不能掰成两半花。苏婉儿常来帮忙理货，她手巧，把那些残次布头拼拼剪剪，
做成实用的抹布、小布袋，反倒成了抢手货。日子刚有点盼头，麻烦就来了。“哐当！
”一块烂泥巴精准地糊在我刚擦干净的门板上。几个流里流气的混混堵在门口，
为首的是个三角眼，外号“癞头三”，是这条街有名的地头蛇。“哟！新来的？
”癞头三抱着胳膊，斜着眼，“懂不懂规矩？在这西市口开店，得先拜码头！
”我的心提到嗓子眼，攥紧了柜台底下防身的擀面杖：“什么规矩？”“保护费！
”他旁边一个瘦猴嬉皮笑脸，“一个月二两银子！保你铺子平平安安！”二两？！
我一个月都未必能挣二两！我强压着火：“这位大哥，小本生意，实在艰难……”“艰难？
”癞头三一脚踹在门框上，灰尘簌簌往下掉，“不交钱？那你这铺子恐怕开不安稳！
兄弟们手滑，砸坏点东西，可别怪我们！”苏婉儿吓得脸色发白，躲在我身后直哆嗦。
周围的邻居都关紧了门窗，没人敢出头。这地方，民不举官不究，衙门的人影都见不到。
硬碰硬肯定吃亏。我深吸一口气，脑子飞快转：“大哥，钱是真没有。你看这样行不行？
我这铺子里，你看上什么用得着的，尽管拿点去抵？
”癞头三三角眼扫了一圈我那寒酸的货架，满是嫌弃：“破烂玩意儿！谁稀罕！老子要现钱！
”“现钱是真没有。”我摊手，“要不，你们过几天再来？”“过几天？”瘦猴怪叫，
“当我们是叫花子打发呢？今天不拿出钱来，哥几个就不走了！”说着就要往里闯。
就在这时，巷口传来一阵沉重的脚步声。
一个穿着短打、身材异常魁梧的汉子挑着两大捆柴火走过来。那汉子皮肤黝黑，方脸阔口，
眼神沉静，像座移动的小山。是住在巷尾的赵大力，听说是个外乡来的猎户，力气奇大，
为人沉默寡言，平时独来独往。癞头三他们看见赵大力，嚣张的气焰明显一滞。
赵大力看都没看他们一眼，径直走到隔壁自己租的小破屋前，卸下柴火，发出沉闷的声响。
癞头三眼珠转了转，大概是觉得当着赵大力的面闹起来没意思，也可能是忌惮他那身板。
他狠狠瞪了我一眼，压低声音：“小娘皮！算你走运！给老子等着！这钱，迟早让你吐出来！
”撂下狠话，他带着人骂骂咧咧走了。我松了口气，后背全是冷汗。
苏婉儿拍着胸口：“吓死我了！霍姐姐，怎么办啊？他们肯定还会来的！
”我看着赵大力关上的屋门，心里有了主意。第二天，我蒸了一笼屉白胖胖的菜包子，
用干净的布包了，敲响了赵大力家的门。门开了，赵大力高大的身影堵在门口，
没什么表情地看着我。“赵大哥，”我挤出笑容，把包子递过去，“昨天多谢你了。
这是我做的包子，一点心意。”赵大力没接，目光落在我脸上，沉默了几秒，才开口，
声音像石头摩擦：“不用谢。没帮什么。”他准备关门。“等等！”我赶紧说，“赵大哥，
我看你一个人砍柴打猎也辛苦。我铺子里缺个人手，看个门，搬搬货，
工钱……工钱可能不多，但一日三餐我管饱！你看……行吗？”我紧张地看着他。
赵大力眉头微不可察地皱了一下，似乎在衡量。他看了看我手里的包子，
又抬眼扫了一眼我那小小的铺面。“工钱多少？”他问。“一个月……”我咬咬牙，
“三百文！再加三顿饭！”这几乎是我能拿出的极限。赵大力没说话，转身回屋。
我的心沉下去。完了，人家嫌少。过了一会儿，他又出来了，
手里拿着他那把沉甸甸的柴刀和一个布包。“行。”他吐出两个字，
把柴刀和布包往我铺子门口一放，“我住这里看门。”成了！我心里一块大石头落了地。
赵大力话少，但往铺子门口那小板凳上一坐，那把柴刀随意搁在脚边，就像立了尊门神。
自那以后，癞头三那伙人只敢在巷子口探头探脑，再没敢上门找茬。铺子总算安稳下来。
靠着薄利多销和赵大力这块“金字招牌”，加上苏婉儿帮忙做的那些小玩意，
铺子生意慢慢有了起色。虽然赚的都是辛苦钱，但看着钱匣子里渐渐多起来的铜板，
心里那份踏实感，是以前从未有过的。我以为日子能这样波澜不惊地过下去，
至少在我攒够钱跑得更远之前。可我还是低估了皇后的手段和那位周小侯爷的“执着”。
那天下午，阳光正好。一个穿着体面管家模样的人走进了我的铺子，
身后还跟着两个精壮的家丁。那人眼神锐利，像刀子一样把我从头刮到脚。“你就是霍瑶？
”他语气带着居高临下的审视。我心里咯噔一下，面上不动声色：“是我。您买点什么？
”管家扯了扯嘴角，皮笑肉不笑：“霍姑娘，别装了。皇后娘娘的旨意，天下皆知。
你抗旨出逃，躲在这腌臜地方，以为就能抹掉吗？”他声音不大，但字字清晰。
铺子里仅有的两个客人吓了一跳，赶紧放下东西溜了。苏婉儿脸都吓白了。
坐在门口的赵大力，慢慢握紧了脚边的柴刀柄。“这位老爷，您认错人了。
”我放下手里的抹布，脊背挺直，“我叫霍瑶，是这家铺子的掌柜。什么皇后娘娘的旨意，
我一个平头百姓，听不懂。”“呵，”管家冷笑一声，从袖子里抽出一卷明黄色的绢帛，
“唰”地展开，“霍氏女瑶，抗旨不遵，私逃出族。皇后娘娘宽厚，念你年少无知，
特命我等寻你回去，与安平侯周子墨，择日完婚！霍瑶，跪下接旨吧！
”那明晃晃的绢帛刺得我眼睛生疼。周围死一般寂静，连空气都凝固了。苏婉儿捂住了嘴，
赵大力站了起来，高大的身影带着压迫感。完了。他们终究还是找来了。“我不跪。
”我看着那管家，声音异常平静，甚至带着一丝我自己都没察觉的嘲讽，
“我也不是什么霍氏女瑶。我霍瑶，无父无族，自立门户，在此营生。婚嫁之事，
自有我做主。皇后娘娘的侄子也好，天王老子也罢，我不愿意，谁也别想强按我的头！
”“放肆！”管家勃然变色，厉声道，“好个刁民！敬酒不吃吃罚酒！来人！给我拿下！
押回侯府！”两个家丁如狼似虎地扑上来。赵大力一步跨到我身前，像堵墙。
他什么话也没说，只是握紧了柴刀，眼神像盯住猎物的猛虎。“赵大哥！”我急喊，
生怕他动手。跟侯府的人动手，那真是死路一条！就在剑拔弩张之际，
一个清朗的声音突兀地插了进来，带着点玩味：“哟，这不是安平侯府的刘管家吗？
好大的威风啊。跑到这西市口来欺负一个小姑娘？”众人循声望去。只见铺子门口，
不知何时停了一辆不起眼的青布马车。车帘掀开，一个身着月白锦袍的年轻公子走了下来。
